Home Azië Magisch Varanasi: tussen leven en dood aan de oever van de Ganges

Magisch Varanasi: tussen leven en dood aan de oever van de Ganges

door Dewi
doen in Varanasi

Varanasi, één van de oudste steden ter wereld. De heilige stad aan de Ganges, waar mensen naartoe komen om te mediteren en hun ziel te zuiveren, maar ook om te sterven en vervolgens het Nirvana te bereiken. Varanasi, is een stad die tot de verbeelding spreekt. In elk geval tot mijn verbeelding. Deze bijzondere plek waar leven en dood elkaar continue raken, heeft mij altijd al gefascineerd. In dit artikel vertel ik je over mijn ervaringen, wat je kunt doen in Varanasi en geef ik een aantal praktische tips.

Mother Ganga

Hier ben ik dan. In Varanasi. Zodra ik een eerste glimp van ‘Mother Ganga’ opvang, krijg ik een brok in mijn keel en staat het kippenvel direct op mijn armen. Daar is ze. De meest heilige en tevens een van de meest vervuilde rivieren ter wereld. Het spirituele hoogtepunt van India. We slenteren over de ghats en staan regelmatig even stil. Om te kijken wat er gebeurt en alle indrukken in ons op te nemen. Varanasi is een stad, die je met al je zintuigen beleeft.

Mensen wassen zich in de Ganges. Scheren zich. Poetsen hun tanden. Verven hun bootjes. Voeren rituelen uit en bidden – tussen de waterbuffels – tot de goden. En dat terwijl er even verderop lijken verbrand worden en de overblijfselen aan de Ganges worden gegeven.

doen in Varanasi

De burning ghats

We lopen langzaam verder tot een verstikkende rooklucht ons tegemoet komt. Voordat ik verder ga, bind ik mijn sjaal nog iets strakker voor mijn mond om de lucht zo min mogelijk in te ademen. Daar is de eerste burning ghat, een plek waar overledenen onder toeziend oog van familieleden worden verbrand.

Grote stapels hout liggen aan de oever van de rivier en de vlammen slaan om zich heen. We staan op een verhoging, vanwaar we goed kunnen zien wat er beneden gebeurt. En dan zie ik hem. Of haar. Ik weet het niet. Uit de stapel brandhout steekt een schedel. Zwart geblakerd door het vuur. Onherkenbaar. De benen – bedekt onder kleurrijke doeken – zijn nog onaangetast. Het vuur wil nog niet voldoende branden en wordt telkens opnieuw opgestookt. Net zo lang tot de vlammen hoog op rijzen en opnieuw grip krijgen op het lichaam van de overledene.

Ondertussen gaat het leven tussen de crematies aan de oever van de Ganges gewoon door. Terwijl het hout alvast wordt neergegooid voor de volgende verbranding, rent een kind er met zijn vlieger tussendoor. Beneden ons knettert het vuur en boven ons dansen tientallen vliegers in de lucht. Op de kade spelen jonge mannen cricket en zoeken voorbijgangers dekking om niet geraakt te worden. Een cognac-kleurige koe loopt tussen het vuur door en legt daar een flinke vlaai neer, terwijl een hond bij een inmiddels gedoofd vuurtje graaft naar iets te eten en mensen rituelen uitvoeren in de rivier.

doen in Varanasidoen in Varanasi

Luguber?

Het regent as. En net als ik mij afvraag of deeltjes van de overledene op ons neerdalen, wordt het volgende lichaam alweer gebracht. Een vrouw. Gewikkeld in kleurrijke doeken. Ze wordt op een baar in de troebele rivier gelegd om het lichaam te reinigen. Ondertussen wordt voor haar een nieuw vuurtje aangestoken. Als ik een half uur later opnieuw voorbij loop, is er van haar mooie gezicht niets meer over.

Het lijkt luguber, maar dat is het niet. Eigenlijk is het heel kalm. Mensen lijken niet heel verdrietig te zijn. De dood is in Varanasi iets moois. Iemand wordt verlost van zijn aardse bestaan en hoeft ook nooit meer terug te keren. De reïncarnatiecyclus wordt hier doorbroken en dat is voor Hindoe’s het hoogst haalbare.

Ondertussen straalt de rivier rust uit. Misschien is ze heiliger dan ik ooit zal geloven, maar ik voel aan alles hoe krachtig ze is. Ik weet niet wat het is. Het is niet in woorden uit te drukken en waarschijnlijk zal ik het ook nooit helemaal begrijpen. Eén ding weet ik wel: er hangt een zekere magie over deze stad.

Doen in Varanasi

Varanasi is een stad waar je zintuigen continue geprikkeld worden. De indringende geuren, felle kleuren, harde geluiden, lijkverbrandingen, rituelen, en de kalmte van de rivier maken dat je telkens heen en weer geslingerd wordt tussen leven en dood. Naar mijn idee is Varanasi geen stad waar je perse heen gaat om highlights af te lopen. Gewoon ‘er zijn’ en alle indrukken op je af laten komen is hier al genoeg:

Slenter over de ghats

Slenter over de ghats, de trappen die naar de Ganges toe leiden. Wanneer je langs de rivier loopt, loop je eigenlijk van ghat naar ghat. Je komt vanzelf langs de burning ghats. Manikarnika ghat is de bekendste en de grootste burning ghat in Varanasi. Persoonlijk vond ik de kleinere burning ghat –Harishchandra Ghat – indrukwekkender. Hier is het rustiger en kun je dus eigenlijk beter zien wat er gebeurt.

Zoek een mooi plekje uit op één van de ghats

Urenlang kon ik me vermaken door gewoon te zitten en te kijken naar alles wat er om mij heen gebeurde. Alle rituelen aan de oever van de Ganges en het dagelijks leven op de ghats vervelen nooit.

doen in Varanasidoen in Varanasidoen in Varanasi

Maak een boottochtje over de Ganges

Vanaf het water zie je in Varanasi hele andere dingen dan wanneer je over de ghats wandelt. Het is daarom een aanrader om rond zonsopkomst – als de meeste rituelen worden uitgevoerd – met een roeiboot de rivier op te gaan. De zonsopkomst vanaf het water in Varanasi vond ik één van de meest indrukwekkende momenten tijdens onze reis door India.

Als je langs de ghats loopt, zul je regelmatig aangesproken worden: ‘you want boat ma’am? Very cheap ma’am!’. Voor 250 – 300 Rupee per persoon kun je een boottocht van een uur maken, mét roeier. Houd er rekening mee dat de meeste ‘roeiers’ geen eigen boot hebben en werken voor iemand anders. Ze werken heel hard en moeten een flink bedrag van wat jij betaalt afstaan aan hun ‘baas’. Zelf houden ze weinig over. Wij gaven daarom onze fooi voordat we terug waren, omdat de roeier dit anders ook moest afstaan.

doen in Varanasi doen in Varanasi

Dwaal door het oude centrum

Wanneer je de ghats verlaat, kom je in het oude centrum van Varanasi terecht. Een wirwar van kleine smalle straatjes. Hier vind je leuke eetplekken, souvenirwinkeltjes en kleurrijke marktjes. Heerlijk om uren doorheen te dwalen.

Eet een Dosa

In een van de straatjes achter Dashaswamegh Ghat, de ‘main’ ghat, ligt het Dosa Café. Een klein eenvoudig restaurantje, waar ik de lekkerste masala dosa in India heb gegeten. Een dosa is een soort grote dunne pannenkoek, gemaakt van linzen en zwarte rijst. Het wordt vaak gevuld met heerlijk gekruide groenten en aardappel en geserveerd met enkele curry’s.

Bij het Dosa Café zijn ook de ‘rose lassi’ en de ‘natural rose drink’ een aanrader.

Praktische tips voor Varanasi

  • Vanwege de grote hoeveelheid verbrandingen, hangt er rondom de burning ghats een behoorlijke hoeveelheid rook. Dit kan aardig op je luchtwegen slaan. Een mondkapje is daarom geen overbodige luxe.
  • Uit respect voor de overledenen en hun families is het bij de burning ghats niet toegestaan om te fotograferen. Bij Manikarnika ghat – de hoofd burning ghat – zijn ze hier best wel fanatiek in. Zodra je daar aan komt lopen, wordt er al talloze keren geroepen dat je niet mag fotograferen. Doe je dat wel, dan haal je je aardig wat woede op de hals. Naar mijn idee is dat ook heel goed te begrijpen.
  • Tijdens het regenseizoen is het mogelijk dat door de hevige regenval delen van de stad overstromen. Dit schijnt met enige regelmaat voor te komen. In april en mei is het dan weer erg warm en kunnen de temperaturen gerust oplopen tot 45 graden. Goed om rekening mee te houden als je een bezoek aan Varanasi plant. De beste reistijd is van oktober tot en met maart.

Slapen in Varanasi

Als je in Varanasi verblijft, is het prettig om vlakbij de ghats een accommodatie te boeken. Wij verbleven bij Sri Yoga Mandir, een guesthouse aan de Ganges en vlakbij Assi ghat. Dit is de eerste ghat aan de zuidzijde. Dit guesthouse ligt op een hele rustige plek, waar je fijn kunt ontsnappen aan de drukte van Varanasi. De kamers zijn ruim, de bedden comfortabel en in het guesthouse zijn veel leuke zitplekjes met uitzicht over de Ganges. Een aanrader tijdens een bezoek aan Varanasi.

Reizen naar Varanasi

Varanasi is vanuit verschillende steden in India te bereiken met de trein. Bijvoorbeeld vanuit Delhi, Agra, Kolkata en Haridwar. Houd er alleen wel rekening mee dat treinen in India op populaire trajecten snel volgeboekt zitten en dat je deze ruim van te voren moet reserveren.

Toen wij vanuit Agra afreisden naar Varanasi waren ook alle treintickets al uitverkocht. Daarom besloten we met de nachtbus te gaan. Hoewel ik hier enigszins tegenop zag, is het me reuze meegevallen. Wij boekten onze tickets bij busmaatschappij R.S. Yadav Travels. De beschikbaarheid kun je bekijken via Redbus.

Mocht je weinig tijd hebben, dan is het ook mogelijk om vanuit Delhi te vliegen naar Varanasi. Indigo, Jet Airways en Vistara vliegen regelmatig. Kijk op Skyscanner.nl voor de actuele prijzen en de goedkoopste tickets.

Varanasi is voor mij absoluut één van de hoogtepunten van onze reis door India. Ben jij al eens in deze magische stad geweest? Of spreekt het je aan?

*Dit artikel bevat affiliatelinks. Dit betekent dat wanneer jij via deze links iets koopt, ik daar een kleine vergoeding voor krijg. Jij betaalt hier niets extra’s voor, maar voor mij is dit een leuke manier om mijn blog te onderhouden. 


Meer lezen?

Dit vind je vast ook leuk!

6 reacties

Jessica 4 februari 2019 - 20:15

Mooie foto’s heb je gemaakt Dewi! Varanasi lijkt me inderdaad zo’n bizarre plek. Je beschrijft al maffe dingen, maar als je dat dan ook nog eens met eigen ogen ziet..

Reageer
Dewi 4 februari 2019 - 20:26

Dankjewel! Varanasi is inderdaad wel vrij bizar, maar tegelijkertijd ook heel mooi. Uiteindelijk vond ik het de meest bijzondere plek tijdens onze reis door India.

Reageer
Denise 27 januari 2019 - 14:41

Varanasi lijkt me super indrukwekkend. Heftig, maar ook zo kleurrijk. Ik wil er al heel lang naartoe.
De crematies aan de rivier heb ik in Nepal ook gezien trouwens, maar de rest zou ik graag nog willen zien.

Reageer
Dewi 4 februari 2019 - 09:21

Varanasi is inderdaad heel indrukwekkend. Een aanrader om een keer naartoe te gaan. Bijzonder dat je de crematies ook in Nepal gezien hebt. Waar was dat?

Reageer
Sherana 24 januari 2019 - 22:19

Wauw, wat heb je dit artikel prachtig geschreven!
Heel interessant om te lezen en het komt goed van pas omdat ik hier binnenkort ook naartoe ga. Ik kan niet wachten om naar India te gaan maar vind het ook wel heel spannend. Hoeveel dagen ben je in Varanasi gebleven? Zijn twee volle dagen genoeg? Ik hoor het graag!

Groetjes, Sherana

Reageer
Dewi 4 februari 2019 - 09:20

Dankjewel! Super dat je binnenkort ook naar India en Varanasi gaat. Wij zijn 4 dagen geweest en dat vond ik ook wel heel fijn. Twee dagen kan wel denk ik, maar ik vond het wel heel prettig om voor Varanasi echt de tijd te kunnen nemen. Heel veel plezier in India!

Reageer

Laat een reactie achter