Bijzondere ontmoeting in Kandy: Earthbound Creations

Wat kun je allemaal met oude kranten? Veel meer dan de meeste mensen denken. Dat bewijst Sagara met zijn prachtige bedrijf Earthbound Creations in Kandy, Sri Lanka. Earthbound Creations maakt schitterende alledaagse producten, zoals onderzetters, placemats, schalen, potloden en pennenbakken. Stuk voor stuk zien ze eruit als kleine kunstwerken. Eenvoudig, maar tegelijkertijd kleurrijk, artistiek en allemaal gemaakt van gerecyclede kranten.

Tijdens onze reis door Sri Lanka ontmoeten wij Sagara Ranga – de eigenaar van Earthbound Creations – in zijn winkel in het centrum van Kandy. Ik herken de producten direct, omdat deze naar mijn idee ook verkocht worden in de Wereldwinkel in Nederland. En inderdaad, Earthbound Creations exporteert zijn producten naar Nederland en doet zaken met de Wereldwinkel. Wat volgt is een enthousiast gesprek, waarop we spontaan een rondleiding door zijn prachtige bedrijf krijgen aangeboden. De fabriek is gelegen in een dorpje een aantal kilometers buiten Kandy.

We stappen bij hem in de auto en hij begint direct te vertellen. “Zo’n tien jaar geleden startte ik met het gebruiken van oude kranten. Toen ik in 2006 begon had ik helemaal niets. Ik woonde met mijn familie in een huis van klei en het dak bestond uit bladeren van palmbomen. We woonden met zijn allen in één kamer. Mijn moeder had één mooie ketting. Die mocht ik verkopen en van dat geld kocht ik een camera. Een half jaar later had ik geleerd om te fotograferen en kon ik een nieuwe ketting voor mijn moeder kopen. Van oude kranten maakte ik ansichtkaarten en die verkocht ik. Ik heb het bedrijf dus op kunnen starten, zonder eerst te moeten investeren. Zo is het allemaal begonnen”.

Sinds 2010 maakt Sagara van oude kranten veel meer producten dan alleen ansichtkaarten. De Economic Board waar Sagara bij aangesloten was, gaf hem de kans om af te reizen naar de Filipijnen om inspiratie op te doen. Zo leerde hij wat allemaal gemaakt kan worden van gerecyclede kranten. Eenmaal thuis begon hij te experimenteren.

Filosofie en werkgelegenheid

Inmiddels is Earthbound Creations een snelgroeiend bedrijf en heeft Sagara 240 mensen in dienst, voornamelijk vrouwen. De meeste vrouwen wonen bij hem in het dorp, waar ook de fabriek staat. In het dorp, dat bestaat uit ongeveer 4000 families, is Sagara een belangrijke werkgever. Hij vindt het erg belangrijk om mensen in het dorp te voorzien van banen en betaalt een eerlijk salaris, waar zij goed van kunnen leven. Earthbound Creations is echt een community-based  bedrijf. Bovendien kunnen de vrouwen flexibel met hun werk omgaan. De vrouwen halen materialen op bij de fabriek en maken hun producten thuis, wanneer het hun uitkomt. Zij kunnen werken als de kinderen naar school zijn en de man aan het werk is. Het is een uitstekend voorbeeld van flexwerken, waar we in Nederland nog van kunnen leren! Zelf spreekt Sagara van een win-win situatie.

” We are helping each other. I’ll give these women a job, but I don’t have room for 240 people working in my factory at the same time. So now they can work at home and take care of their children at the same time.”

Productie Earthbound Creations

Behalve het bieden van werkgelegenheid aan zijn eigen gemeenschap, staat duurzaamheid bij Sagara hoog in het vaandel. Dit is één van de redenen dat Sagara voor zijn producten gebruik maakt van gerecyclede kranten. Duurzaamheid is geen onderwerp waar de meeste bedrijven in Sri Lanka zich erg mee bezig houden. De kranten waar de producten van worden gemaakt worden veelal verzameld in het dorp en opgehaald bij mensen thuis. Een man met een stapel kranten op zijn hoofd komt aangelopen. “Look, it’s his job to collect newspapers!” zegt Sagara trots. Het verzamelen van kranten levert dus ook werk op. Bovendien ontvangen de mensen bij wie de kranten worden opgehaald hier ook een vergoeding voor.

De oude kranten worden vermaakt tot dunne rolletjes in diverse kleuren. Deze worden bij de fabriek opgehaald en vervolgens mee naar huis genomen om hier aan de producten te werken. Alle producten worden met de hand gemaakt met behulp van een mal. Per dag maken de vrouwen ongeveer 35 kleine schalen of 12 grote schalen. De eindproducten worden weer teruggebracht naar de fabriek.

Export van Earthbound Creations

Earthbound Creations startte als een klein bedrijf, maar is explosief gegroeid. In Sri Lanka worden de producten alleen verkocht bij de bekende toeristische winkels Odel en Barefoot. De meeste producten worden echter geëxporteerd naar het buitenland. Sagara exporteert zijn producten naar Nederland, Duitsland, Italië, Australië en India.

Sinds een jaar heeft Sagara een nieuw pand in gebruik, waarin de fabriek gehuisvest is. Daarvoor was de fabriek gevestigd in zijn woonhuis. Hij woonde letterlijk in de fabriek en had slechts één kamer over om in te leven. De nieuwe fabriek is een hele verbetering! Eén keer per jaar komen de exporteurs bij Sagara op bezoek. Vol trots toont Sagara een nog lege kamer in de fabriek, waar hij een guesthouse in wil realiseren. Op deze manier kan hij zijn gasten, exporteurs en andere geïnteresseerden binnenkort een slaapplaats aanbieden.

Winkel in het centrum van Kandy

Na de rondleiding gaan we nog even langs in zijn winkel, Earthbound Creations in het centrum van Kandy (NO 25/98, Augasta Watta, Udaperadaniya). Nu we het productieproces van dichtbij hebben gezien en de filosofie van Sagara kennen, zijn we nog meer onder de indruk van de producten dan we al waren. Het is een prachtige winkel vol met kleurrijke spullen. Het is een ontzettend leuke plek om souvenirs vandaan mee te nemen voor thuis. De souvenirs zijn niet alleen leuk voor jezelf, maar ook bijzonder om weg te geven. Zeker met het verhaal van Sagara dat achter al deze producten zit. Wij kopen kleurrijke onderzetters in diverse formaten voor onszelf en voor onze ouders.

Ik ben diep onder de indruk van de manier waarop Sagara zijn bedrijf heeft opgezet en hoe hij hier nu mee omgaat. Behalve dat hij een succesvol en groeiend bedrijf heeft opgezet, vindt hij het erg belangrijk om door middel van werkgelegenheid een bijdrage te leven aan de community. De combinatie van een community-based bedrijf, het bieden van eerlijke lonen en duurzaamheid maakt Earthbound Creations een uniek bedrijf in Sri Lanka. Sagara laat zien hoe je van niets iets maakt en hoe dat iets kan uitgroeien tot een prachtig bedrijf. Hij toont aan dat als je voor een dubbeltje wordt geboren je met hard werken een kwartje kunt worden. Of misschien zelfs wel een gulden.