Doen in de Ariège: een schitterend gebied in de Franse Pyreneeën

Frankrijk was jarenlang mijn favoriete vakantieland. Ieder jaar ging ik met mijn ouders naar la douce France om dit land vervolgens steeds een stukje verder in mijn hart te sluiten. Het Franse zonnetje, stokbroden met Franse kaas, eindeloze velden met zonnebloemen, wijn en die prachtige taal maakten dat Frankrijk mij steeds verder in haar greep kreeg. Het ging zelfs zo ver dat ik na de middelbare school besloot om Franse taal en cultuur te gaan studeren. Niet bepaald een groot succes, maar mijn liefde voor Frankrijk en de Franse taal is altijd blijven bestaan. Hoewel het nu door verre reizen iets naar de achtergrond verdrongen lijkt, groeit mijn verlangen om dit prachtige land weer eens te bezoeken. In deze blog neem ik jullie mee naar mijn favoriete regio in Frankrijk: de Ariège in de Franse Pyreneeën. Wat is er allemaal te doen in de Ariège?

De Ariège

De Ariège, ingesloten tussen de departementen Haute-Garonne, Aude, en Pyrénées- Oriëntales en grenzend aan Andorra en Spanje is een van de dunst bevolkte departementen van Frankrijk en ook nog één van de minst toeristische. De regio is misschien niet zo bekend, maar onbekend maakt in dit geval zeker niet onbemind. De Ariège is in ieder geval mijn favoriete departement van Frankrijk.

Jarenlang bezocht ik dit gebied samen met mijn ouders. Ik geloof dat we hier wel 10 achtereenvolgende jaren geweest zijn. Eerder schreef ik al een kleine ode aan de Ariège. Het is het gebied waar duizenden herinneringen liggen, waar ik bergtoppen beklom, vriendschappen voor het leven sloot en waar ik regelmatig met plezier aan terugdenk. Een schitterende regio, waar zoveel aspecten van het veelzijdige Frankrijk samenkomen: een grote hoeveelheid zonuren, wilde rivieren, ruige bergen, lekker eten en authentieke dorpjes waar de modernisering geen voet aan de grond lijkt te krijgen en waar Wifi nog een luxe is.

1. Wandelen in de Ariège en schitterende huttentochten

In de Pyreneeën kun je nog dagen wandelen zonder iemand tegen te komen en zonder dat midden in het landschap ineens een gondel opduikt. Het barst in de Ariège van de mooie wanderroutes. Liefhebbers van de Tour de France zijn ongetwijfeld bekend met de Col de Pailhères, een startpunt voor meerdere wandelingen. Ook vanaf de Col de Pradel, Col de Chioula en het Plateau de Beille maak je schitterende wandeltochten. Het fijne is dat je wandelingen kunt maken op ieders niveau. Of je nu meerdaagse tochten wilt maken, veel of weinig hoogtemeters, makkelijke wandelingen of alpine tochten.

Samen met mijn vader heb ik twee keer een poging gedaan om een meerdaagse huttentocht te maken door de Ariège. Helaas hebben we onze tocht tot twee keer toe niet kunnen voltooien. De eerste keer werden we overvallen door een helse onweersbui, waardoor we onze tocht na één nacht al moesten afbreken. De tweede keer kreeg mijn vader 100 meter voor onze eerste berghut een zweepslag, waardoor hij geen stap meer kon verzetten. Terug met de helikopter en landen op de camping was het resultaat. Tja, jammer voor mijn vader, maar een helikoptervlucht dwars door de Pyreneeën was ook zeker geen straf. Na deze avonturen hebben we het in de jaren die volgden maar gehouden bij dagtochten.

2. Buitensport bij Mountainsports

Eén van de leukste dingen om te doen in de Ariège zijn diverse buitensporten. Raften, canyoningen, parapenten, via ferrata en kayakken, álles kan in de Pyreneeën. Ik boekte mijn buitensportactiviteiten ieder jaar bij Mountain Sports. Een betrouwbaar bedrijf met goede instructeurs, iets wat ik zelf erg belangrijk vind bij dit soort activiteiten. Canyoningen in de l’Artigue, kayakken en de via ferrata in Andorra zijn hier mijn favoriete activiteiten.

Tip: Mountain Sports maakt deel uit van camping Ascou la Forge. Een leuke camping in het hart van de Ariège.

3. Bezoek de prehistorische grotten van Niaux

In het dal van Vicdessos ligt één van de indrukwekkendste prehistorische grotten van Europa en één van de weinige die nog toegankelijk is voor publiek, Grotte de Niaux. Om het klimaat in de grot op peil te houden worden slechts enkele rondleidingen per dag gegeven, waar 20 personen aan deel kunnen nemen. In de grot zijn geen lampen, dus per duo beschik je over één lantaarn. Stiekem vond ik dat best een beetje spannend en hield ik de gids goed in de gaten! De gids vertelt je alles over de uitstekend bewaarde muurschilderingen. In de zomermaanden is het zeker voor de Engelstalige rondleiding verstandig om van te voren te reserveren.

4. Het schattige stadje Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes is een klein stadje in de Ariège, waar ik een ontelbaar aantal keren heb rondgedwaald. In deze dunbevolkte regio is Ax een heuse stad, maar met zo’n 1400 inwoners is het in mijn ogen niet meer dan een groot dorp. Toch heeft het wel wat. Het is knus, gezellig en je haalt er alles wat je nodig hebt.

Ga bijvoorbeeld heerlijke crêpes eten bij L’oisseau bleu, strijk met een pizzapunt in je hand neer in het voetenbad of ontspan in de thermen. Op dinsdag, donderdag en zaterdagochtend is in de zomermaanden een markt waar je streekproducten kunt kopen. Verder gaat vanuit Ax-les-Thermes een gondel naar het skigebied Ax 3 Domaines, waar je in de zomer prachtige wandelingen kunt maken.

 5. Duik in de geschiedenis van de Katharen

De Ariège staat ook wel bekend als het land van de Katharen. De Katharen waren net als de Rooms Katholieken christenen, maar interpreteerden bijbelse teksten op een andere manier. In de Middeleeuwen maakte het katharisme een grote groei door in de Ariège. De Katharen werden echter gezien als ketters en zijn op onverbiddelijke wijze veroordeeld. In de Ariège vind je diverse Katharenburchten, waaronder Foix, Montaillou, Montségur en Roquefixade.

Chateau Montségur is één van de bekendste ruïnes, gelegen op een hoogte van zo’n 1200 meter. De burcht werd lange tijd belegerd, maar werd hét symbool van de onderdrukking toen daar 200 Katharen levend werden verbrand. De ruïnes van Montségur bereik je na een klim van ongeveer een half uur, vanwaar je een verbluffend uitzicht hebt over de Pyreneeën.

Lees ook: De 7 mooiste Katharenburchten in de Franse Pyreneeën

6. Foix, de leukste stad van de Ariège

Toegeven, er liggen niet bijzonder veel steden in de Ariege. Veel verder dan Ax-les-Thermes, Tarascon, Foix en Pamiers kom ik eigenlijk niet. Toch zitten er erg leuke stadjes tussen. Hoewel Ax aanvoelt als thuiskomen, is Foix mijn favoriet.

Foix staat bekend om het middeleeuwse kasteel dat hoog boven het stadje uit torent. Het chateau de Foix speelde een prominente rol in de kruistochten tegen de Katharen. Het graafschap van Foix verzette zich namelijk tegen de kruistocht tegen de Katharen door de katholieke kerk. Het kasteel bood onderdak aan Katharen die vervolgd werden. Het kasteel van Foix is de enige Katharenburcht in de Ariège die nog volledig in tact is. Beklim de torens van het kasteel voor een wonderschoon uitzicht over de Ariège.

Het stadje zelf is ook zeker een bezoek waard. Struin door de kleine sfeervolle winkelstraatjes met schattige boetiekjes, ga eten bij één van de vele restaurantjes of plof neer op een gezellig terras.

Ben jij al eens in de Franse Pyreneeën geweest en heb je nog leuke tips om te doen in de Ariège?